Первые свидетельства о начале ирландских танцев датированы XI веком, когда появились первые свидетельства о традициях ирландских танцев крестьян на праздничных вечерах.

Однако сами описания танцев - правда, неясные и поверхностные - начали появляться только в XVI веке.

Во время английской колонизации в середине XVII века обучение ирландским танцам и традиционной музыке было запрещено. Поэтому больше 150 лет обучение проходило тайно. Проводились закрытые занятия - в деревнях и поселках занятия проводили бродячие учителя танца (так называемые мастера танца). Сохранились сведения о том, что во время танцевальных вечеров как дозорного ставили мальчика-танцора. Увидев кого-то, кто мог бы испортить вечер, мальчику надо было станцевать столько определенных движений, сколько противников он мог разглядеть, и тогда взрослые могли определить, насколько опасна ситуация. Подобные вечера устраивали и другие мастера танцев, проводились они в кабаках или на кухне, танцуя даже на столах.

В конце XVIII века мастера танца бродили из одной деревни в другую и учили всех, кто хотел танцевать. Считалось, что дать приют учителю танца - большая честь и благородный поступок.

Ирландские танцы изначально были связаны с элементами шагов по восемь тактов - не так, как в наше время: с быстрым постукиванием ног в твердой обуви, называемым степом.

В давние времена запретить ирландские танцы стремилось не только английское правительство, но и католические священники. Они считали, что трепание руками и ногами во время танцев - это извращенство. Поэтому уже в первой школе ирландского танца танцоры держали руки по швам, не двигая ими.

Некоторые историки считают, что сами мастера танца заставляли контролировать неподвижность рук, чтобы сделать танец труднее, таким образом повышая самоконтроль и привлекая внимание зрителей.

Другие же исследователи ирландской культуры объясняют уникальную традицию держать руки неподвижно так: чтобы получить хорошее основание для танца, вынимали двери хлева или здания и клали на землю. «Сцена» была настолько маленькой и узкой, что для движений руками просто не оставалось места.

Версия, которой придерживаются большинство людей - сольные танцы характеризуются как танцы с резкими и сложными движениями. Известны факты, что в старых школах (sean-nós) в 1890 году руки были расслаблены или сжаты в кулак.

Движения рук часто встречаются в современном ирландском степе, но этот элемент воспринимают как нетрадиционный. Уже в конце XVIII века лучшие из мастеров танца начали основывать свои индивидуальные школы танцев, из них самые известные - Южные школы: Керри, Корк и Лимерик. Разные школы отличались особенными движениями (повороты, прыжки и т. д.).

Часто устраивались соревнования между школами. Победителями нередко признавали представителей той школы, которая умело использовала разные приемы, число подскоков и шагов, а не той, которая показывала чистоту или выразительность движений. Посредством этих соревнований не только выдвигали лучшую школу, но и определяли сферу влияния каждой школы.

До сегодняшнего дня не ясно, какие танцы исторически развились от самих ирландцев, а какие - от французских и шотландских танцев.

Ирландские танцы делятся на две условные группы - народные танцы, которые доступны всем, и такие, которые предназначены для большой сцены (performance dances).

Также в ирландских танцах различают танцы céilí и set, которые чаще всего танцуются в паре или в паре по четыре танцора. Ирландский народный танец сохранился как историческая танцевальная традиция, и до сих пор исполняется традиционно, а также дополняется различными хореографическими нововведениями, таким образом продолжая традиции и поддерживая современный и привлекательный для зрителей, неугасимый дух танца.

Сценический (performance) танец основывается на степе, который стал широко известен начиная с 1994 года, благодаря успехам танцевального коллектива „Riverdance” в исполнении и популяризации ирландского танца по всему миру.

Сценический танец захватывает своим течением, быстротой и выносливостью танцоров.

Ирландские танцы тесно связаны с национальной музыкой, что позволяет развиваться в сотрудничестве и танцу, и музыке.

В ирландском танце существуют правила, что и когда может выполнять танцор, но, несмотря на это, использование нововведений и вариаций практически не ограничено. Благодаря этому качеству ирландский танец остается живым и прогрессирующим видом искусства.

Ирландские соло (индивидуальные танцы) делятся на две большие группы в зависимости от того, какая обувь применяется: твердые туфли степа или мягкие тапочки.

Мягкие туфли используются в видах танца: reel, slip jig, light jig и single jig.

Твердые туфли используются в видах танца: hornpipe, treble jig, treble reel и национальные set танцы.

Древний танец степа

Древний танец степа исторически произошёл от ирландского народного танца стуков, который танцевался под ирландскую музыку и продолжал развиваться вместе с народной музыкой.

Для этого танца степа характерно постукивание стопой, расслабленные руки и верхняя часть тела, стуки производятся очень близко к полу, танцор импровизирует, выражая себя и воспринимая и подстраиваясь под музыкальное сопровождение.

Танец степа технически несложен и под силу всем возрастным группам. Его танцуют и дома, и в публичных местах развлечения - кабаках и других. В наше время этот танец преподаётся на разных танцевальных курсах и за пределами Ирландии - в США и Австралии!

Танец céilí

Танец céilí очень популярен как в Ирландии, так и за рубежом. В этом танце может принимать участие неограниченное количество танцевальных пар, которые обычно танцуют в ряд или, танцуя, образуют круг.

Для этого танца характерен очень быстрый темп, и это один из более сложных ирландских танцев.

Всего существует 30 видов танцев céilí, которые официально признаны ассоциацией Ирландских танцев как разновидности ирландских танцев.

Танец set

Это традиционный народный ирландский танец, основанный на французской кадрили. Обычно этот танец исполняют четыре пары, танцуя различные фигуры. Для этого танца подходит любая ирландская музыка, такая как reel, jig, slide или полька. Этот танец несложен, но нужно добавить, что есть много разных вариаций этого танца и в каждой танцевальной школе есть свой индивидуальный взгляд и способ преподавания танца.

Танец степа

Степ, который мы знаем сегодня, произошел от древнего ирландского танца степа. В самой Ирландии есть множество разных форм этого степа.

Танец степа в основном исполняется на различных танцевальных конкурсах, на публичных выступлениях и других официальных мероприятиях.

Reel, jig, hornpipe

Термины „reel”, „jig”, „slip-jig”, „hornpipe” одновременно обозначают как вид танца, так и стиль музыки. Длина такта рила - 3/4 или 4/4. Длина такта джиги - 6/8.

На соревнованиях используют 3 разных вида джиги: легкую джигу (light jig), сольную джигу (single jig) и требл-джигу (treble jig) или двойную джигу (double jig).

Похожим образом отличаются легкая и соло джига - танцуют в мягкой обуви; двойную джигу танцуют в твёрдой обуви и в быстром музыкальном темпе.

Скользящая джига (slip-jig) с длиной такта 9/8 танцуется в мягкой обуви. Это красивый, легкий и грациозный танец.

Длина такта хорнпайпа - 2/4 или 4/4, для него характерен постукивающий или точечный ритм, и его танцуют в твёрдой обуви.

Рисунок шагов обычно индивидуален для каждой танцевальной школы и строго разработан своими учениками. Все танцы базируются на одних и тех же основных элементах, но каждый танец со своей индивидуальной школьной хореографией уникален и преподаватели непрерывно придумывают новые танцы. По этой причине правилами Комиссии ирландских танцев на соревнованиях запрещена видеозапись.